Jest to metoda transportu, w której pociągi przewożą pasażerów i towary po torze składającym się z 2 szyn (pierwsze szyny były wykonane z drewna, późniejsze z żelaza lub stali). W następstwie prac prowadzonych przez angielskich pionierów maszyn parowych, takich jak J. Watt i G. Stephenson, w 1825 roku zbudowano pierwszą publiczną kolej parową, na trasie ze Stockton-on-Tees do Darlington. Był to początek intensywnej rozbudowy kolei w Wielkiej Brytanii, w Europie kontynentalnej i w Ameryce Północnej, co stworzyło szybki i tani środek transportu i łączności.

Po II wojnie światowej parowozy zostały wyparte przez lokomotywy elektryczne lub z silnikiem Diesla. W 1829 roku Stephenson uruchomił pierwszą linię pasażerską; inauguracja odbyła się z udziałem lokomotywy Rocket, która osiągnęła prędkość 50 km/h. W Ameryce Północnej rozwój kolejnictwa w XIX wieku zapewnił ekonomiczny transport, dając połączenie ze stanami centralnymi i zachodnimi oraz dopomógł Północy w wojnie secesyjnej. Kolej rozprzestrzeniła się na tereny Azji, Bliskiego Wschodu, Afryki i Ameryki Łacińskiej pod koniec XIX wieku i była wykorzystywana do przewozu wojska oraz zaopatrzenia w obu wojnach światowych. Wraz ze wzrostem liczby samochodów prywatnych, poparciem rządów dla transportu samochodowego po II wojnie światowej oraz odejściem od napędu parowego nastąpił wzrost kosztów utrzymania kolei, a więc i cen biletów. Spadła liczba przewożonych pasażerów oraz ilość towarów. W latach 60-tych i 70-tych XX wieku zamknięto wiele linii pracujących na prowincji. Od lat 70-tych firmy przewozowe zaczęły inwestować w szybsze połączenia międzynarodowe (InterCity); w Wielkiej Brytanii został wprowadzony do użytku szybki pojazd (HST – „high-speed train”) z silnikiem Diesla; w innych krajach uruchomiono podobne pociągi na specjalne do tego celu wybudowanych torowiskach: Shinkansen (Japonia), sieć TGV (Francja). Pierwszą linię kolejową w dzisiejszych granicach Polski otwarto w 1842 roiku z Wrocławia do Oławy (wówczas w granicach Niemiec), znów sławną linią kolejową była Kolej Warszawsko-Wiedeńska.